国土面積は１４万７千ｋuであり、日本（３７万８千ｋu）の三分の一強、北海道（７万８千ｋu）の約２倍である。緯度は日本との比較でいえば、沖縄本島から奄美大島を経てトカラ列島口之島付近までとなる。
（１）地形
ネパールの地形は、トニー・ハーゲンによれば、次の７つに区分される（ハーゲン『ネパール』３９頁以下）。
（木崎、p.23）@タライ（テライ）平原 インド国境からチューリア（シワリク）丘陵の南端までの狭い帯状の低地平原地帯で、南北の幅は最大でも４５ｋuくらい、ナラヤニ川東側では６５ｋuほど途切れ、チューリア丘陵南端が国境になっている。
かつてタライ平原はマラリヤが猛威を振るい、タルー族など少数の民族を除き、人は住まず、トラ、サイ、ゾウなど多くの野生動物の住むジャングル地帯であった。２０世紀後半、丘陵地の人口増加とマラリヤ撲滅により入植が増え、いまではとくに東部タライはネパールの穀倉地帯となっている。
Aチューリア（シワリク）丘陵 ヒマラヤ山系最南端の平均標高約１５００ｍの山脈で、亜熱帯樹林帯。丘陵で囲まれた低地をインナータライと呼び、ラプティ、チトワンなどがある。
Bマハバラート山脈 ネパールのほぼ全域を東西に走る標高３０００ｍ程度の山脈で、深い峡谷に刻まれ、鞍部にはタンセン、ダンクッタなどの町がある。
C中部山地 マハバラート山脈と高ヒマラヤの間の幅６０〜１００ｋｍ、東西９００ｋｍの帯状の山地。標高６００〜２０００ｍで耕作に適し、階段耕作が行われている。
山地の間にカトマンズ盆地、ポカラ盆地などいくつかの盆地があり、古くから町が開けていた。
Dヒマラヤ山脈主稜 ７〜８千メートル級の山々が連なる高山帯。東からカンチェンジュンガ（８５８６ｍ）、マカルー（８４６３ｍ）、サガルマタ（８８４８ｍ）、ランタン・リルン（７２３４ｍ）、マナスル（８１６３ｍ）、アンナプルナ（８０９１ｍ）、ダウラギリ（８１６７ｍ）、アピ（７１３２ｍ）などの高峰が連なり、それらの間には深い峡谷が形成されている。アンナプルナとダウラギリの間はわずか３５ｋｍであり、その間を流れるカリガンダキ川沿いの村タトパニの標高はわずか１２００ｍである。マナスルとアンナプルナ、サガルマタとマカルーの間も同じくらいだ。高度差は著しく大きく、峡谷は深くて鋭い。
Eヒマラヤ山間奥地 ヒマラヤ山脈主稜の北側にある標高２４００〜５０００ｍの渓谷。フムラ、ムグ、キロン、クンブなどで、チベット系の人々が多く住んでいる。
Fチベット周辺山脈 チベット高原の南縁で標高は６０００〜７０００ｍ。ガンジス川上流部と、チベット側のヤルツァンポ川（下流はブラーマブートラ河）との主要な分水嶺となっている。
――このように、ネパールは嶮しいヒマラヤの国だが、このせまい地域に７、８千メートル級の山々が集中しているのはなぜだろうか。
１９６０年代に確立された大陸移動説（プレートテクトニクス理論）によれば、もともと南方にあったインド亜大陸が徐々に北に移動し、約５０００万年前ユーラシア大陸と衝突、その下に沈み込み、これを隆起させ、ヒマラヤを形成していったとされる。事実、ヒマラヤにはかつての海テーシス海のサンゴや貝の化石がある。ヒマラヤは、いまも上昇していると考えられている。
（木崎、p.61） （木崎、p.93） （木崎、p.4）
（２）水系
ネパールには、東からコシ川、ガンダキ（ナラヤニ）川、カルナリ川の三つの大河がある（以下、五百沢智也「風土」、『もっと知りたいネパール』参照）。
@コシ川 カンチェンジェンガに源をもつタムール川、サガルマタに発するアルン川、そしてマカルーからカトマンズ北方の山々まで広い流域をもつスン・コシ川がネパール南部で合流してコシ川となり、下流のインドでガンジス川へと合流する大河。その流域はネパール国土の東側約三分の一を占めている。
Aガンダキ（ナラヤニ）川 カトマンズ北方のランタン・ヒマールやチベットに源をもつトリスリ川、マナスルに発するブリ・ガンダキ川、アンナプルナに発するカリガンダキ川などがネパール南部で合流してナラヤニ川となり、チトワンからのラプティ川と合流してガンダキ川となり、インドでガンジス川と合流する。ネパール中部の大河。
Bカルナリ川 チベットのナムナニ峰に源をもつ本流に、ドルポに発するムグー・カルナリ川、サイパルやナムパに発するセティ川、ダウラギリに発するベリ川などが合流し蛇行しながらガンジス川へと合流する。ネパール西部の大河。
（３）気候と植生
ネパールは亜熱帯モンスーン気候に属し、５月下旬から６月上旬に雨期が始まり、９月下旬まで続く。この間、モンスーンの影響を強く受ける東部を中心に大量の雨が降り、中部のカトマンズでも年間降雨量の大半がこの時期に集中する。
しかし、雨期でも高山や北部山間奥地はモンスーンの影響が少なく、年間を通して降雨は少ない。ジョムソンのような北部山間地は、乾燥した大陸性気候である。
気温は、タライ平原では年間平均気温が３１度、雨期直前の５月には４０度以上にもなることがあるが、カトマンズやポカラなどの中部盆地は温暖で、月平均気温の最低が２〜８度、最高が３０度位と、過ごしやすい。高度が高くなると気温は下がり、ナムチェ・バザール（３４４０ｍ）の年間平均気温は１１度にしかならない。５５００ｍ以上は夏でも雪が降る氷雪地帯となる。
このような気候と地形の多様性のゆえに、ネパールの植生はハーゲンの植生図に見られるように極めて多様である。
しかし、そうした豊かな自然も近年の人口増により深刻な危機に瀕している。タライのジャングル地帯は入植により伐採開墾され、山地の森林は燃料採取や放牧のため急激に減少している。そのため雨期には洪水や山崩れが多発し、下流のバングラデッシュやインドにも大きな被害を引き起こしている。
（ハーゲン、p.49）
（ハーゲン、p.59）
２ 民族
ネパールは、ちょうど地理的にインド亜大陸プレートとユーラシア大陸プレートとの接点であるのと同様、民族的にも南のインド・ヨーロッパ語族と北のチベット・ビルマ語族との接点である。そして、２大陸プレートの衝突がヒマラヤ山脈を生み出したように、南北諸民族の接触はネパールを世界有数の多民族社会とした。
ネパールの民族分布は水平方向と垂直方向の２方向で特徴づけ区分することができる。石井溥の分類によれば、インド・ヨーロッパ語系諸民族は西部・南部の低地や山地底部、チベット・ビルマ語系諸民族は北部・東部の高地や山地高部に主として住んでいる（石井編『もっと知りたいネパール』 頁以下参照）。
これらの民族は相互に入り交じり融合したものもあるが、ネパールの交通困難な嶮しい地形のせいもあり、いまなお独自の文化を維持している民族も少なくない。以下、言語民族区分に従い主要民族についてみていこう。
なお、「民族」の定義は様々であり、とくにネパールの場合はカースト（ないしジャート）区分ともからみ一義的な定義は困難である。ここでは、独自の文化的伝統を共有する（と信じている）社会集団をとりあえず「民族」と考え、議論を進める。（「民族」の問題については、関根政美『多文化主義社会の到来』参照。）
（石井溥、p.97）
（ハーゲン、p.96）*民族（ethnic/caste）別人口の詳細については、別表１参照。
（１）パルバテ・ヒンズー
パルバテ（山地の）・ヒンズーとは、ネパール語を母語とする山地のインド・アーリア系ヒンズー教徒で、全人口のほぼ半数を占めている。古くに西南部からネパールの地に入り、東へと勢力を拡大していき、１８世紀にはゴルカのプリチビ・シャハ王がカトマンズを攻略して全国統一を達成、パルバテ・ヒンズー中心のゴルカ（ネパール）王国を樹立した。以後、王位はシャハ家が継承し、２０世紀にはいるとヒンズー教が国教、ネパール語が国語にされるなど、パルバテ・ヒンズーの政治的優位が確立し、今日に至っている。
パルバテ・ヒンズーはカースト制をもつヒンズー教徒（別表２「パルバテ・ヒンズーのカースト」参照）であり、その社会はバウン（ブラーマン）とチェットリ（クシャトリア）を中心とするカースト社会である。
バウンは祭司カースト、チェットリは王族・軍人カーストで、それぞれパルバテ・ヒンズー全体の３２％、４４％を占める（１９９１年）。彼らは高位カーストであり、政府や軍隊の要職の多くを占めているが、全体としてみれば、彼らの大部分は地方で農業に従事する農民である。
パルバテ・ヒンズー社会には、他のカースト社会に見られるような分厚い中間カーストは存在せず、残りはカミ（鍛冶屋、１３％）、サルキ（皮革職人、４％）、ダマイ（仕立屋、５％）などの下位カーストである。
パルバテ・ヒンズー社会にこれほど上位カーストが多いのはなぜか？一つには次のことが考えられる。Ｄ・Ｂ・ビスタによれば、西ネパールには早くからカス族が住み、大きな勢力を誇っていた。彼らはアーリア系だが正統ヒンズーとは認められておらず、『マヌ法典』ではシュードラと位置づけられていた。ところが、１２世紀頃、ムスリムに追われインドから西ネパールには行って来たバラモンとラジプートが、おそらく政治的な計算もあったであろうが、有力な先住カス族の多くにクシャトリア（チェットリ）の地位を与えた。また、彼らとカス族女性との間に生まれた子供はカトリ・チェットリとされた。こうしてパルバテ・ヒンズー社会が出来たとするなら、そこにバフンやチェットリが多いのは不思議ではない。
（２）チベット・ビルマ語系諸民族
山地のほぼ８００メートル以上の高地に住む諸民族で、高度により住み分ける場合が多い（ハーゲン『ネパール』 頁参照）。コメ、トウモロコシ、ソバの栽培、牧畜、チベット交易などを主な生業としている。以下、比較的大きな民族のみ紹介する。
@リンブー（３０万人） メチ県の８００〜１５００ｍ付近に住み、稲作と雑穀畑作を行っている。
Aライ（５３万人） アルン川からドゥド・コシ川までの１０００〜２０００ｍ付近に住む。
Bタマン（１０２万人） カトマンズ周辺の１５００〜２５００ｍの山地に住むチベット仏教徒。パルバテ・ヒンズーからは低いカーストに位置づけられてきた。
Cマガール（１４３万人） 中央ネパールのガンダキ川中流域に住み、宗教はヒンズー教。勇猛で知られ、ゴルカ兵として雇用されるものが多い。水稲、雑穀栽培を中心に農業を営み、鉱業も得意としている。
Dグルン（４５万人） アンナプルナ南麓を中心に１０００〜１５００ｍ付近に住み、稲作、雑穀栽培と牧畜を営んでいる。
Eタカリー（１万４千人） タク・コーラを中心に、インド―ネパール―チベットの中継貿易に携わってきた商業民族で、豊かな家族が多い。
（３）ネワール（１０４万人）
カトマンズ盆地に中世都市文明を築いたチベット・ビルマ語系民族で、カトマンズ盆地以外にもバザールを中心に各地に住んでいる。宗教は仏教とヒンズー教だが、混淆が進み、はっきり区別できない場合も少なくない。
ネワール社会は、ヒンズー教徒だけでなく仏教徒の間にも多数のカーストが存在する（別表３「ネワールのカースト」参照）。
有力なのはシュレスタ・カーストで、商業を手広く営み、政府役人も多い。所帯数は農民カーストのジャプが全体の４割を占めている。
ネワールは、長年の高度なカースト分業により工芸技術を代々伝承し、カトマンズ盆地を中心に精緻なネワール建築や工芸品を多数生み出してきた。彼らのカースト規制は依然として厳しいが、都市部の急激な近代化により若年層の間では弛緩の傾向が見られる。
（４）チベット系諸民族
チベット語に近い言語をもつ諸民族で、３０００ｍ以上の高地に住み、チベット仏教を宗教とする。ネパール語でチベットを「ボート」というので、「ボテ」と呼ばれることもある。
この分類に属する民族の中で最も有名なのは、シェルパ（１１万人）であろう。彼らは、ソル・クーンブ地方を中心に住み、高所での農耕・牧畜と、チベット・インド交易を営んできたが、２０世紀に入り登山ガイド・ポーターとしての名声が高まり、それらの仕事で高収入を得る人が増えてきた。
チベット系諸民族は中西部の高地にも住んでいる。彼らは東部よりもチベット文化に近く、チベット仏教だけでなく、それ以前のボン教の信仰も維持している。
（５）タライ諸民族
インド国境沿いのタライ平原とチューリア丘陵の北側のインナータライは、先述のようにかつてはマラリア流行地であったためタルー族などわずかの民族しか住んでいなかったが、近代化とともにネパール政府は役人や軍人に恩賞としてタライの土地を与え、入植を促進した。ハルカ・グルンの表にみるとおり、丘陵地からタライへの移住はいまもなお継続している。
タライ住民の大半は、稲作中心の農業に従事している。稲作の他にジュート、サトウキビ、タバコなども栽培され、それらの加工工場やマッチ工場などの小規模な製造業もタライでは経営されている。
@ヒンズー教徒 タライのヒンズー教民族としては、マイティリ（１９万人）、ボジュプリ（１３８万人）、アワディ（３７万人）の３民族を挙げることができる。
彼らの社会はカースト社会であり、パルバテ・ヒンズーとは対照的に、インドと同じく多くのカーストをもち、カースト規制も強い（別表４「タライ・北インド系ヒンズー教徒カースト」参照）。生活様式もインドに近い。
Aムスリム（６５万人） タライには、インドからの移住者を中心にムスリム（イスラム教徒）が約６５万人住んでいる。このムスリムの間にも、カーストに近い分業があり、宗教儀式を除けば、ヒンズーとほとんど区別が付かない。
Bタルー（１１９万人） タライの土着民族で、西部と東部、それに中央部の森林周辺に住んでいる。丘陵からの入植者により土地を奪われたものものが多い。
●参考文献
・木崎甲子郎『ヒマラヤはどこから来たか』中公新書、１９９４年
・石井溥編『もっと知りたいネパール』弘文堂）１９９４年
・酒井治孝（編著）『ヒマラヤの自然誌』東海大学出版会、１９９７年
・トニー・ハーゲン（町田靖治訳）『ネパール』白水社、１９８９年
・Ｄ・Ｂ・ビスタ（田村真知子訳）『ネパールの人びと』古今書院、１９９３年
・ICIMOD, Districts of Nepal, Indicators of Development, Kathmandu: International Centre for Integrated Mountain Development, 1997
・Gurun, Harka, Nepal, Social Demography and Expressions, Kathmandu: New ERA, 1998
・Gautam, Rajesh & Asoke K. Thapa-Magar, Tribal Ethnography of Nepal, 2vols, Delhi: Book Faith India, 1994
（谷川昌幸、2000.6.6修正）